Nuestra curiosidad por saber si hay otras formas de vida fuera de nuestro planeta nos ha hecho llevar a cabo variadas actividades: desde crear teorías poco sustentadas por pruebas científicas hasta misiones a la Luna, Marte y otros rincones del espacio. Ya que, después de todo, es una de las grandes preguntas que se ha hecho nuestra especie a lo largo de su historia, y la ciencia trata de encontrar algún tipo de respuesta.
Desde nuestro remoto conocimiento acerca del espacio, los objetos que hay en él y los factores que necesitarían estas formas de vida para existir, sabemos que 3 de las 4 lunas Galileanas de Júpiter –llamadas así por su descubridor, Galileo Galilei. Son las 4 lunas más grandes del planeta, llamadas Ío, Ganimedes, Europa y Calisto-, presentan características especiales y que podrían albergar o haber albergado algún tipo de vida.
El Explorador de Lunas Heladas de Júpiter, más conocido como la misión JUICE por sus siglas en inglés, es la misión que llevará a cabo el análisis de Ganimedes, Europa y Calisto como nunca antes se ha hecho y nos permitirá responder la pregunta en cuestión.
Este nuevo proyecto de la Agencia Espacial Europea consiste en una nave espacial cargada con 10 instrumentos de medición de última generación y 85 metros cuadrados de paneles solares fotovoltaicos para proveer energía. Luego de años dedicados al diseño y la creación de la nave, recibiendo contribuciones de la NASA y la Agencia Espacial Japonesa, la nave fue montada en un cohete espacial modelo Ariane 5 en el Puerto Espacial Europeo Kourou, ubicado en la Guyana Francesa, y realizó el despegue el 14 de abril de este año, sin presentar ninguna falla.
Su viaje a Júpiter se estima que será de unos 8 años, aproximadamente en julio del 2031. En un principio, se dirigirá a la zona interna del Sistema Solar, orbitando en planetas como Venus y la Tierra, con el fin de adquirir una velocidad suficiente para llegar al Gigante Gaseoso.
La vida útil de la nave se estima en 4 años desde su llegada al planeta, realizando un aproximado de 35 sobrevuelos a las lunas jovianas, donde, a partir de la utilización de los instrumentos a disposición, se tomarán datos de los océanos helados de sus superficies y otros factores que ayuden a la investigación.
A pesar de las múltiples misiones espaciales a lo largo de la historia que han tenido como objetivo la detección de vida extra terrestre, ninguna ha podido responder de forma afirmativa a la pregunta y, al día de hoy, la misión Perseverance en Marte y JUICE que se dirige a Júpiter son aquellas que pueden cambiar esta historia.
Por: Santiago Dorsch