Homo neandertalis: un sueño del pasado frustrado por la genética

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Como ya sabemos, no siempre estuvimos solos en el planeta. Y es que nosotros, los Homo sapiens, somos solamente el último eslabón de la cadena evolutiva de la humanidad. Pero, ¿qué pasó con el resto de estas especies? En este artículo, nos centraremos en repasar la historia de nuestros antepasados más cercanos: los neandertales.

Una ardua investigación

La relación entre Homo sapiens y neandertales ha sido objeto de intensos estudios en las últimas décadas, revelando una historia compleja de interacción y mestizaje que ha dejado una huella indeleble en el genoma humano moderno.​

Investigaciones recientes han proporcionado estimaciones precisas sobre el período en que Homo sapiens y neandertales se cruzaron, situando el punto álgido de esta interacción alrededor de hace 47.000 años. Un estudio publicado en «Nature» examinó genomas de individuos Homo sapiens que vivieron hace aproximadamente 45.000 años, sugiriendo un rango de mezcla entre 49.000 y 45.000 años atrás. Otro estudio en «Science» analizó los genomas de 300 humanos antiguos y modernos, estimando que la mezcla ocurrió entre hace 50.500 y 43.500 años. Estos estudios indican que el mestizaje fue un proceso prolongado que duró varias generaciones, con genes neandertales contribuyendo a características humanas como la pigmentación de la piel y respuestas inmunitarias. Se estima que los genes neandertales constituyen aproximadamente entre el 1% y el 2% del ADN en humanos modernos, lo que indica una adaptación beneficiosa a climas y patógenos fuera de África. ​

En un principio, las principales hipótesis tras su desaparición iban desde genocidios prehistóricos hasta eclipses agónicos. Sin embargo, hoy en día se sabe que no todas las interacciones entre estas especies resultaron en una fusión genética exitosa.

¿El principal sospechoso?: El amor

Según Ludovic Slimak, investigador del Centro de Antropobiología y Genómicas de Toulouse, aunque neandertales y sapiens intentaron establecer relaciones y alianzas basadas en el mestizaje, una parte significativa de la descendencia resultante era estéril, lo que impidió una fusión completa de linajes. Esto podría explicar por qué, a pesar de miles de años de coexistencia, los neandertales finalmente desaparecieron mientras que los Homo sapiens prosperaron.

En sus palabras, “cuando estás buscando ADN antiguo, de hace 40.000 a 45.000 años, todos estos sapiens tempranos tienen ADN neandertal reciente, y es por eso que tenemos ADN neandertal hoy. Pero cuando llegás y tratás de extraer ADN de los últimos neandertales, contemporáneos de estos primeros sapiens, no hay ni un solo neandertal con ADN sapiens”.

¿Un antecedente del antecedente?

Además, estudios del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han descubierto que la hibridación entre neandertales y sapiens ocurrió hace más de 100.000 años, adelantando en 50.000 años la primera conocida entre ambas especies. Este antiguo intercambio genético, que podría haber tenido lugar en Oriente Medio, no se ha detectado en los neandertales europeos. Los investigadores analizaron genomas completos de neandertales y denisovanos de Siberia, así como secuencias del cromosoma 21 de neandertales de la cueva asturiana de El Sidrón y de Vindija, en Croacia. Estos hallazgos sugieren que los humanos modernos también aportaron genes a las poblaciones neandertales, indicando al menos dos momentos distintos de hibridación: hace 100.000 años y hace 50.000 años.

Adiós, fusión que pudo ser

Estos descubrimientos no solo subrayan la complejidad de las interacciones entre Homo sapiens y neandertales, revelando una historia de coexistencia, mestizaje y transferencia genética que ha influido significativamente en la evolución de nuestra especie, sino que nos acerca bastante a la interrogante principal de este artículo: ¿Por qué estamos solos?

Escrito por: Albertella, Mateo